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かすみさんは、すっかり、私に敵対心を持ってしまった。
研究室でも、私をライバル視して、研究の仕事を懸命にするようになった。
私は、かすみさんが、研究を頑張っているので、研究室の拭き掃除をして、助けてあげようと思って、していた。
汚れた水を外に捨てようとバケツを持って、研究室の横のドアから出て、捨てていると、かすみさんが、急いでやってきて、
「花田さん、やめてよ！そんなの事務所とか工場の人に見られたら、わたしがいじめてるみたいに思われるじゃないの！｣と、恐い顔で私を叱りつけた。
「え？バケツの水、捨ててるだけですよ...」と、私は、オドオドして小さい声で答える。
「いいから、早く入って！」と、私を急いで研究室に戻らせる。
｛誰も、そんなこと、思わないと思うんだけどな...｝
私は、何か言ったら、かすみさんが、余計に怒るような気がして、何も言わずに、黙って言うとおりに戻った。
バケツを置いて、自分の机にトボトボ戻ると、田島部長が、
「どうですかな、花田さん。基本的な研究は、一通り終わったみたいですし、新商品開発をしてみますかな？」と、笑顔で尋ねてきた。
「え！あっ、はい！」と、私は、びっくりしながらも、喜んで答える。
「あ、でも、私で、大丈夫でしょうか？」と、ちょっと心配になって、聞いてみる。
「ふふふ、簡単なものからいきますから、大丈夫ですよ。それに、気分転換にもなりますからな。」と、笑って言ってくれる。
｛ああ、田島部長、気にしてくれてたんだな。｝
私は、田島部長の優しさに感動して、
「はい。頑張ります！」と、笑顔で答える。
一気に気分が良くなって、その日は、ウキウキ気分で、お昼を食べに食堂に行った。
食堂は、事務所の真横にあって、事務所の人や工場の人たちが、お昼を食べに来る。
２社のお弁当の配達があって、私も毎日取っていた。
そのうちの、さくら弁当が好きだったので、さくら弁当のおかずだけを取っていた。
ご飯とおかずが付いているのだが、おかずだけでも取れて、そのぶん、お安くなる。
温かいご飯が、1パック付くのだが、量が多すぎるので、私は、家から、ご飯だけ持ってきていた。
真美ちゃんは、いつも、家からお弁当を持ってきていた。
私は、お昼は、真美ちゃんと谷口さん、岡さんと食べる。
お弁当を取ってきて、真美ちゃんの横に座ると、真美ちゃんが、
「あれ？今日は、なんか、ご機嫌さんですね。｣と、笑いながら言ってくる。
「えへへ、分かる？ちょっと、仕事で、いいことがあって。」と、私も笑顔で答える。
「花田さんは、すぐに顔に出るから、分かりやすいわ。」と、谷口さんが、笑いながら言う。
みんなが、笑いながら頷く。
私が、ふと急に気が付いて、
「真美ちゃん、いつも、お弁当作ってきて偉いよね。」と、真顔で言うと、
「やですよ～。お母さんに作ってもらってるんですよ。」と、私の腕を、肘でつつきながら、笑って言う。
みんなも、大笑いする。
楽しくみんなと話をしながら、美味しくお弁当を食べる。
楽しい時間だ。
だいたい、谷口さんと岡さんが、先に食べ終わって事務所のほうに戻る。
真美ちゃんは、食べるのが遅いので、
食堂は、ほとんど人がいなくなる。
私は、早食いなのだが、真美ちゃんが好きなので、ずっと一緒にいる。
食堂の前の隅のほうで、食堂のおばちゃんが片付けをしている。
食堂のおばちゃんは、市内に駄菓子屋のお店も持っていると、前に、工場の人に聞いたことがある。
おばちゃんが、何かに気付いて、隅にある横の扉を開けた。
すると、白い猫が、ちょこんと座って挨拶している。
真っ白な猫で、長いしっぽの先だけが、黄色い。
ペンキなのかな？と一瞬思ったが、黄色いのは、毛の色のようだ。
真美ちゃんが、私が見つめているほうを見て、
「ああ、ミーちゃんですよ。」と、教えてくれる。
「ミーちゃん？」
「そうです。毎日、人がいなくなった頃にあそこに来て、おばちゃんから、残りものをもらうんですよ。ほら。」
見ると、おばちゃんが、ミーちゃんの専用らしきお皿にいろいろ載せてあげている。
ミーちゃんは、礼儀正しく食べている。
食べ終わると、大人しく去っていく。
「ミーちゃんは、本当に礼儀正しいんですよね。この周辺は、工場地帯だから、他でも、もらってるみたいですよ。」と、真美ちゃんは、詳しく教えてくれる。
確かに、帰り道で、ミーちゃんが、別の会社の塀の上を歩いているのを見たことがある。
「ふ～ん、本当に賢いし、礼儀正しいんだね。｣と、私は、ほとほと感心する。
ミーちゃんは、それからも、食堂のおばちゃんのところに通っていた。
その様子を、真美ちゃんと、いつも、楽しく見ていた。
でも、ある日、ミーちゃんは、一匹の子猫と一緒にやってきた。
その子猫は、ミーちゃんそっくりの真っ白な猫で、ただ、黄色のポイントが、ミーちゃんは、先っぽなのに、その子は、しっぽの真ん中だけが黄色かった。
「ミーちゃん、子ども産んでたんだね。」と、ひとけの少なくなった食堂で、真美ちゃんに言うと、
「あ、本当だ。そっくりですね。」と、真美ちゃんも楽しそうに言う。
おばちゃんも、嬉しそうに、2匹にご飯をあげている。
ミーちゃんとその子猫は、礼儀正しく食べている。
ミーちゃんは、その子猫に、いろいろと教えているようだ。
｛ミーちゃんは、賢いだけでなく、子育ても立派なんだな。野良で苦労してるのに、あんなに優しく教えて..｝
本当に頭が下がる思いだ。
全く、私なんか、まだまだだわ。
反省しまくる私だった。
これから、ミーちゃんとその子猫で、２匹で通うようになるんだなと思って微笑ましく、真美ちゃんと見ていたのだが、ミーちゃんは、違った。
次の日から、その子猫が一匹で来るようになった。
ミーちゃんは、その子猫に場所を譲ったのだ。
その子猫は、ミーちゃんと同じ作法で、おばちゃんから、ご飯をもらう。
おばちゃんも、心得たように、いつものようにふるまっている。
私が、唖然と見ていると、
「あれ！ミーちゃん、餌場、譲ったんだ！なんて、律義なんですかね～。」と、真美ちゃんが、感心して言う。
「別に残り物いっぱいあるから、二匹で来ていいのに。そこが、ミーちゃんなんですかね。」と、さらに続ける。
｛本当にミーちゃんは、すごい。ミーちゃんは、あらゆる点で、すごすぎる。｝
私は、感服して、何も言えない。
反省しながら仕事を終えて、帰ろうと、会社の門を車で出たところで、ミーちゃんが、隣の大会社の塀の上で優雅に身繕いをしているのを見た。
私のほうをチラッと見て、
｛ご飯の場所には困りませんのよ。御心配なさらないでね。｝
と微笑むように優しく私を見つめてくる。
見事だ。
私は、ミーちゃんに敵わない。
まだまだ、未熟者だ。
小さいことに拘ってないで、強く生きなくちゃ！
私は、ミーちゃんにお辞儀して、車を走らせる。
